2007-02-23

 

Anneau de fumée cosmique

Je rattrape peu à peu mes lectures d'une actualité scientifique parfois bien démodée du fait du retard accumulé. Je tombe sur des choses intéressantes, comme cet article de Schild, Masnyak, Hnatyk et Zhdanov paru dans le numéro d'août 2004 de la revue Astronomy and Astrophysics, dont le titre pose la question : « Smoking Gun of a Cosmic String? »

Les cordes cosmiques, comprises comme des défauts de structure de l'espace-temps, apparues lors d'un changement de phase au tout début de l'Univers, avaient soulevé beaucoup d'intérêt il y a une dizaine d'années. J'en avais tiré le décor d'une nouvelle, « L'arche de tous les temps », parue dans Escales 2000 (Fleuve Noir, 1999). Comme les cordes cosmiques primordiales sont si massives qu'elles étaient censées expliquer l'agglomération de la matière durant les premiers temps de l'expansion de l'Univers, j'avais dû postuler une corde cosmique considérablement allégée pour en faire un objet que des êtres humains pouvaient côtoyer. Cela contredisait légèrement le scénario imaginé par certains théoriciens et que j'avais incorporé à la nouvelle, selon lequel l'interaction antérieure de deux cordes cosmiques massives avait pu engendrer une trajectoire spatio-temporelle remontant dans le passé...

Depuis cette époque, la vogue de l'énergie sombre avait entraîné la défaveur de l'hypothèse des cordes cosmiques. Toutefois, l'article de Rudolph Schild et de ses collaborateurs apporte rétrospectivement de l'eau à mon moulin. En se basant sur l'observation d'un double quasar, ils concluent qu'il faut admettre l'existence d'une corde cosmique qui joue le rôle de lentille gravitationnelle.

Si j'interprète bien leur article, que je n'ai parcouru que superficiellement, ils évoquent une corde cosmique fermée qui aurait une longueur totale de 0,4 années-lumière. Elle voyagerait à un vitesse représentant 70% environ de la vitesse de la lumière, un peu plus lentement que dans ma nouvelle. À une distance d'environ 3 kiloparsecs, elle se situerait carrément à l'intérieur des limites de notre Galaxie. Si la boucle était circulaire (comme dans ma nouvelle), elle aurait un rayon d'environ 4000 unités astronomiques. Dans notre système solaire, ceci la placerait loin au-delà de la ceinture de Kuiper, mais bien en-deçà du nuage d'Oort, à 20 000 ou 50 000 unités astronomiques du Soleil. La masse linéique de cette corde cosmique serait très proche des valeurs primordiales, de sorte qu'un segment de 7,5 km de la corde aurait la même masse que la Terre!

L'objet est donc nettement plus impressionnant que la corde cosmique de ma nouvelle, mais il est nettement plus modeste que les objets prévus par la théorie. Cela permet de croire à des objets encore plus petits et encore plus proches. Et je suis particulièrement satisfait de voir que la première observation convaincante aille plutôt dans le sens de ma nouvelle d'autrefois...

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