2006-11-03

 

Archéologie stellaire

Je m'intéresse depuis longtemps aux supernovae.

Tout naturellement, j'ai lu avec intérêt un pré-tirage (.PDF) portant sur SN 1987A. Dans cet article de M. Parthasarathy, David Branch, E. Baron et David J. Jeffery, on soumet à la communauté des astronomes une observation spectroscopique oubliée de l'étoile qui a donné naissance à la supernova observée en 1987.

Cette étoile, qui porte le nom fort peu poétique de Sanduleak -69 202, demeure un objet mystérieux. (Mais son nom n'est en rien mystérieux : il fait tout simplement référence à Nicholas/Nicolae Sanduleak (1933-1990), un astronome étatsunien d'origine roumaine qui a compilé avant 1970 une liste d'étoiles dans les Nuages de Magellan. Les chiffres décrivent probablement la déclinaison de l'étoile dans un système de coordonnées précis.) En effet, tout indique que c'est une supergéante bleue qui a explosé. Ceci ferait de SN 1987A une supernova atypique, car les modèles théoriques indiquent que la plupart des supernovae devraient résulter de l'explosion de supergéantes rouges.

Du coup, les astrophysiciens se demandent si Sanduleak -69 202 aurait été une supergéante rouge qui est devenue une supergéante bleue après avoir éjecté une partie de son atmosphère superficielle, ou s'il faut croire qu'elle est devenue une supergéante bleue quand elle aurait fusionné avec une compagne stellaire moins massive... D'autres croient que les supergéantes bleues pourraient exploser sous la forme d'une supernova si elles incluent moins de « métaux » ou si elles sont plus massives à l'origine que la moyenne des supergéantes rouges. (Quand les astronomes parlent de « métaux » dans la composition des étoiles, ils désignent par ce mot tous les éléments du tableau périodique qui ne sont ni de l'hydrogène ni de l'hélium...)

Le spectrogramme exhibé dans l'article en question est caractérisé par une très basse résolution, mais qui est suffisante pour distinguer les principales catégories d'étoiles. Un spectrogramme peut-il être touchant? Celui-ci me rend nostalgique, car il me rappelle une époque presque révolue de l'astronomie, quand on travaillait avec des plaques photographiques, avant le balayage presque complet du numérique.

Et puis, pour les astronomes canadiens, SN 1987 A est un peu leur supernova, car c'est un Canadien qui l'avait signalée au reste du monde, et plus précisément un collègue de mon alma mater, qui travaillait alors à l'observatoire de l'Université de Toronto au Chili. En effet, Ian Shelton avait pris les premières photos de la supernova d'un petit observatoire au sommet d'une montagne au Chili où j'ai travaillé moi aussi, cinq ans plus tard.

En même temps, l'exercice rattache l'astronomie à l'histoire. Un document presque historique éclaire l'histoire d'une étoile lointaine, qui est elle-même un objet récent... Sanduleak -69 202 est une étoile qui n'a vécu que quelques centaines de milliers d'années. Quand on visite la grotte du Pech Merle en France, on peut contempler des fresques pariétales plus anciennes que la nébuleuse qui entourait Sanduleak -69 202 avant la supernova. En vingt mille ans environ, l'étoile a terminé son parcours, accouchant d'une supernova visible sur Terre, à des kiloparsecs. Quelle sera la prochaine supernova visible de chez nous? Bételgeuse? Ou peut-être, note Phil Plait, que ce sera la supergéante bleue Sher 25 de l'amas NGC 3603 dans le bras galactique du Sagittaire, une jumelle de Sanduleak -69 202 à vingt mille années-lumière environ de la Terre?

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